Eles supostamente eram amantes fugitivos. 44 anos depois, um carro retirado de um lago contou uma história de assassinato e traição.

Por quarenta e quatro anos, a história de Sarah Jenkins e Mark Peterson foi um pedaço do folclore local na pequena cidade de Harmony Creek, uma história agridoce de dois amantes adolescentes que escolheram a rebelião em vez de uma vida ditada pelos pais. Sarah era filha de Franklin Jenkins, o rico e poderoso proprietário da serraria da cidade.

Mark era filho de um mecânico com unhas engorduradas e um futuro que não condizia com as ambições de Franklin para a filha. Na primavera de 1978, na noite da fogueira do Dia dos Fundadores da cidade, eles desapareceram no Chevy Nova verde-abacate de Mark. A história oficial, moldada pela imensa influência de Franklin, era que eles haviam fugido com sucesso para começar uma nova vida. O caso esfriou e a história se transformou em uma lenda. Mas a verdade era muito mais sombria, jazendo silenciosamente no fundo de um lago artificial, esperando que uma seca a arrastasse gritando para a luz.

No escaldante verão de 2022, uma seca histórica fez com que o nível da água do Reservatório Harmony — uma pedreira inundada — recuasse para um nível historicamente baixo. Um velho pescador, navegando pela paisagem recém-exposta de tocos de árvores petrificados, avistou o brilho cromado sob a água turva. Era o teto de um carro. A operação de recuperação que se seguiu desenterrou um Chevrolet Nova 1975 enferrujado e coberto de algas. A placa confirmou o impossível: era o carro de Mark Peterson. A história de fantasmas há muito esquecida da cidade acabara de se tornar uma cena de crime ativa.

A suposição inicial era de que a descoberta daria um final trágico, mas simples, para a história. Os amantes em fuga bateram o carro e encontraram uma sepultura submersa. Mas o que os investigadores encontraram dentro do porta-malas destruiu completamente essa narrativa. Não havia restos mortais, mas havia uma mochila encharcada. Dentro, havia pilhas de dinheiro, um conjunto de placas de Ohio não rastreáveis ​​e uma pesada chave de roda de 18 polegadas coberta por uma substância escura que foi imediatamente encaminhada para análise laboratorial. Esta não era a história de dois jovens fugindo por amor. Era mais sombria, mais complexa e infinitamente mais violenta.

A descoberta deu início a uma nova investigação, liderada por uma jovem e astuta delegada chamada Khloe Ramirez, que há muito tempo era assombrada pelo arquivo fino e incompleto do caso original de 1978. Ela suspeitava que a investigação inicial havia sido deliberadamente suprimida, uma suspeita que aumentou quando ela visitou Franklin Jenkins, agora com 92 anos e frágil, que respondeu às suas perguntas com um lampejo da mesma fúria fria e controladora que ele conhecia há décadas.

O trabalho diligente de Khloe na polícia acabou levando-a ao único fio solto do passado: Bill Hargrove, um ex-policial conhecido como um dos “garotos de Franklin” e que renunciou abruptamente um ano após o desaparecimento do casal. Ela o encontrou, um homem idoso e moribundo, em uma casa de repouso a centenas de quilômetros de distância. A princípio, ele ficou em silêncio, mas quando Khloe lhe apresentou uma foto forense da chave de roda, a barreira de seu segredo de 44 anos finalmente se rompeu.

Com a voz rouca e hesitante, ele confessou tudo. Franklin Jenkins, enfurecido por sua filha estar fugindo com um rapaz que ele considerava indigno, contratou Hargrove e outro homem da serraria, um sujeito violento chamado Ray Collins, para interceptar o casal. O plano era apenas “assustá-lo”, expulsá-los da estrada e dar uma lição ao rapaz. Mas naquela estrada escura da pedreira, o plano descambou para um assassinato. Collins, em meio à violência da perseguição, atingiu Mark na cabeça com a chave de roda, matando-o instantaneamente. Quando Sarah, apavorada, gritou que sabia quem eles eram, Collins a matou também.

Hargrove relatou a chegada arrepiante de Franklin Jenkins ao local. Ele não era um pai enlutado, mas um “consertador” frio e pragmático. Ele orquestrou todo o encobrimento com precisão cirúrgica, colocando os corpos no Nova, adicionando a bolsa de dinheiro para criar uma narrativa falsa e, em seguida, empurrando o carro para as águas profundas e escuras da pedreira. Ele usou seu imenso poder para garantir que a investigação policial não levasse a lugar nenhum, permitindo que a mentira dos amantes fugitivos se enraizasse e se perpetuasse por duas gerações.

A confissão foi a peça final e dolorosa do quebra-cabeça. Ray Collins havia morrido em uma briga de bar anos antes. E apenas uma hora antes da polícia chegar à mansão Jenkins para prendê-lo, Franklin Jenkins, o arquiteto de toda a tragédia, faleceu durante o sono, aos 92 anos, escapando da justiça. Os restos mortais de Sarah e Mark foram recuperados do carro, e eles finalmente foram sepultados, lado a lado, com sua trágica história de amor finalmente tendo seu verdadeiro e doloroso final. A seca não apenas baixou o nível da água; também revelou um segredo de 44 anos, provando que a verdade, não importa quão profundamente esteja enterrada, eventualmente encontrará seu caminho para a superfície.