Ils étaient soi-disant des amants en fuite. 44 ans plus tard, une voiture tirée d’un lac raconte une histoire de meurtre et de trahison.

Pendant quarante-quatre ans, l’histoire de Sarah Jenkins et Mark Peterson a marqué le folklore local de la petite ville d’Harmony Creek. C’était le récit doux-amer de deux adolescents amoureux qui ont choisi la rébellion plutôt que de vivre sous la coupe de leurs parents. Sarah était la fille de Franklin Jenkins, le riche et puissant propriétaire de la scierie de la ville.

Mark était le fils d’un mécanicien, les ongles couverts de graisse, et son avenir ne correspondait pas aux ambitions de Franklin pour sa fille. Au printemps 1978, la nuit du feu de joie du Jour des fondateurs de la ville, ils disparurent dans la Chevrolet Nova vert avocat de Mark. La version officielle, façonnée par l’immense influence de Franklin, était qu’ils avaient réussi à s’enfuir pour commencer une nouvelle vie. L’affaire fut classée sans suite, et l’histoire devint une légende. Mais la vérité était bien plus sombre, gisant silencieusement au fond d’un lac artificiel, attendant qu’une sécheresse l’entraîne, hurlant, vers la lumière.

Durant l’été torride de 2022, une sécheresse historique a fait baisser le niveau d’eau du réservoir Harmony, une carrière de pierre inondée, à un niveau historiquement bas. Un vieux pêcheur, naviguant dans le paysage fraîchement exposé de souches d’arbres pétrifiées, a aperçu l’éclat du chrome sous l’eau trouble. C’était le toit d’une voiture. L’opération de récupération qui a suivi a permis de mettre au jour une Chevrolet Nova de 1975 rouillée et couverte d’algues. La plaque d’immatriculation a confirmé l’impossible : il s’agissait de la voiture de Mark Peterson. L’histoire de fantômes depuis longtemps oubliée de la ville venait de devenir une scène de crime active.

On pensait initialement que cette découverte apporterait une conclusion tragique mais simple à l’histoire. Les amants en fuite avaient eu un accident de voiture et trouvé la mort dans l’eau. Mais ce que les enquêteurs ont découvert dans le coffre a complètement bouleversé ce récit. Il n’y avait pas de restes humains, mais un sac de sport gorgé d’eau. À l’intérieur se trouvaient des liasses de billets, des plaques d’immatriculation intraçables de l’Ohio et un lourd démonte-pneu de 45 cm recouvert d’une substance sombre qui a été immédiatement signalée pour analyse en laboratoire. Ce n’était pas l’histoire de deux enfants fuguant par amour. C’était plus sombre, plus complexe et infiniment plus violent.

Cette découverte a donné lieu à une nouvelle enquête, menée par une jeune adjointe perspicace, Khloe Ramirez, longtemps hantée par le dossier mince et incomplet de l’affaire initiale de 1978. Elle soupçonnait que l’enquête initiale avait été délibérément étouffée, un soupçon qui s’est renforcé lorsqu’elle a rendu visite à Franklin Jenkins, aujourd’hui âgé de 92 ans et fragile, qui a répondu à ses questions avec la même fureur froide et contrôlante qu’on lui connaissait depuis des décennies.

Le travail policier assidu de Khloe l’a finalement menée à retrouver le seul fil conducteur du passé : Bill Hargrove, un ancien adjoint connu comme l’un des « fils de Franklin » et qui avait brusquement démissionné un an après la disparition du couple. Elle l’a retrouvé, un vieil homme mourant dans une maison de retraite à des centaines de kilomètres de là. Au début, il est resté silencieux, mais lorsque Khloe lui a présenté une photo médico-légale du démonte-pneu, le secret de son existence vieille de 44 ans a finalement été brisé.

D’une voix saccadée et rauque, il avoua tout. Franklin Jenkins, furieux que sa fille s’enfuie avec un garçon qu’il jugeait indigne, avait engagé Hargrove et un autre homme de l’usine, un homme violent nommé Ray Collins, pour intercepter le couple. Le plan consistait simplement à « l’effrayer », à les faire quitter la route et à donner une leçon au garçon. Mais sur cette sombre route de carrière, le plan dégénéra en meurtre. Collins, sous l’emprise de la violence de la poursuite, frappa Mark à la tête avec le démonte-pneu, le tuant sur le coup. Lorsque Sarah, terrifiée, hurla qu’elle les connaissait, Collins la tua à son tour.

Hargrove a raconté l’arrivée glaçante de Franklin Jenkins sur les lieux. Ce n’était pas un père endeuillé, mais un « réparateur » froid et pragmatique. Il a orchestré toute l’opération de dissimulation avec une précision chirurgicale, plaçant les corps dans la Nova, ajoutant le sac d’argent pour créer un faux récit, puis poussant la voiture dans les eaux profondes et sombres de la carrière. Il a usé de son immense pouvoir pour que l’enquête policière n’aboutisse à rien, laissant le mensonge des amants en fuite s’enraciner et s’envenimer pendant deux générations.

Les aveux furent la dernière et déchirante pièce du puzzle. Ray Collins était mort dans une bagarre de bar des années auparavant. Et une heure seulement avant l’arrivée de la police au manoir des Jenkins pour l’arrêter, Franklin Jenkins, l’artisan de toute la tragédie, s’éteignit dans son sommeil à l’âge de 92 ans, échappant à la justice. Les restes de Sarah et Mark furent retrouvés dans la voiture, et ils furent enfin enterrés, côte à côte, leur histoire d’amour tragique trouvant enfin sa véritable et déchirante conclusion. La sécheresse n’avait pas seulement fait baisser le niveau des eaux ; elle avait levé le voile sur un secret vieux de 44 ans, prouvant que la vérité, aussi profonde soit-elle, finira par refaire surface.