«¿Puedo limpiar tu casa por un plato de comida?». Pero cuando el millonario la vio, se quedó sin palabras.
¿Puedo limpiar tu casa por un plato de comida?». Lo que el millonario vio lo dejó sin palabras.
La lluvia golpeaba con fuerza contra el techo de cristal de la extensa mansión de Julian Maddox, a las afueras de Seattle. Dentro, el multimillonario estaba de pie junto a la crepitante chimenea, con un café negro en la mano y la mirada perdida en las llamas danzantes. La riqueza había llenado su vida de lujos, pero no de paz.
Un golpe seco rompió el silencio.
Julian frunció el ceño. No esperaba a nadie. Su personal tenía el día libre y las visitas eran raras. Dejó su taza y caminó hacia la puerta principal para abrirla.
Una mujer estaba allí, empapada, abrazando a una niña pequeña que no tendría más de dos años. Su ropa era delgada y gastada, y sus ojos, huecos y cansados. La niña se aferraba al suéter de su madre, observando en silencio.
—Siento molestarlo, señor —la voz de la mujer temblaba—. Pero no he comido en dos días. Si me deja limpiar su casa, solo necesito un plato de comida, para mí y para mi hija.
Julian se quedó helado.
No por lástima, sino por la conmoción.
—¿Emily? —susurró.
Ella levantó la vista, con la incredulidad grabada en su rostro. —¿Julian?
El tiempo pareció replegarse sobre sí mismo.
Siete años atrás, ella había desaparecido, sin una advertencia, sin un adiós, simplemente se había ido.
Él retrocedió, con el corazón latiéndole con fuerza. El último recuerdo que tenía de Emily Hart era de ella con un vestido rojo de verano, descalza en su jardín, riendo como si nada pudiera hacerle daño.
Ahora estaba allí, con ropas raídas, frágil y agotada.
—¿Dónde has estado? —preguntó él, con la voz tensa.
—No he venido para una reunión —dijo ella, con la voz quebrada—. Solo necesito comida. Luego me iré.
Su mirada se posó en la niña. Rizos rubios, ojos azules y brillantes, los mismos ojos que su madre.
—¿Es… mía? —preguntó en voz baja.
Emily desvió la mirada, en silencio.
Julian se hizo a un lado. —Entra.
El calor las envolvió al entrar. Emily se quedó de pie, incómoda, sobre el suelo de mármol, goteando agua de lluvia, mientras Julian le indicaba al chef que preparara comida.
—¿Todavía tienes personal? —murmuró ella.
—Por supuesto —respondió él, con un filo inconfundible en la voz—. Tengo todo… excepto respuestas.
La niña alargó la mano hacia un cuenco de fresas y susurró tímidamente: —Gacias.
Julian sonrió levemente. —¿Cómo se llama?
—Lila —susurró Emily.
El nombre lo golpeó con fuerza.
Lila, el nombre que una vez soñaron para una hija cuando su mundo estaba completo.
Julian se sentó pesadamente. —Empieza a hablar. ¿Por qué te fuiste?
Emily dudó, luego se acomodó frente a él, rodeando a Lila con sus brazos de forma protectora.
—Descubrí que estaba embarazada la misma semana que tu empresa salió a bolsa —dijo—. Estabas trabajando día y noche. No quería ser una carga para ti.
—Esa era mi decisión, no la tuya —replicó él bruscamente.
—Lo sé —susurró ella, con lágrimas brillando en sus ojos—. Luego descubrí que tenía cáncer.
Su corazón se hundió.
—Estaba en etapa dos. No estaban seguros de que fuera a sobrevivir. No quería que tuvieras que elegir entre tu empresa y una novia moribunda. Así que me fui. Di a luz sola. Luché contra la quimioterapia sola. Y sobreviví.
Él se quedó sin palabras, con una mezcla de ira y dolor arremolinándose en su interior.
—¿No confiaste en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte? —preguntó finalmente.
Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. —No confiaba en mí misma para sobrevivir.
Lila tiró de la manga de su madre. —Mami, tengo sueño.
Julian se arrodilló. —¿Quieres descansar en una cama calentita?
La niña asintió.
Se giró hacia Emily. —No te vas a ir esta noche. La habitación de invitados estará lista.
—No puedo quedarme —dijo ella rápidamente.
—Sí, puedes —dijo él con firmeza—. No eres una desconocida, eres la madre de mi hija.
Ella se quedó helada. —¿Así que crees que es tuya?
—No necesito una prueba. Lo veo en ella.
Esa noche, después de que Lila se durmiera arriba, Julian estaba en el balcón, mirando el cielo tormentoso. Emily se unió a él, envuelta en una bata de la casa.
—Nunca quise destruir tu vida —dijo ella.
—No lo hiciste —dijo él en voz baja—. Simplemente te borraste de ella.
El silencio se alargó.
—No estoy suplicando —dijo Emily—. Estaba desesperada.
Julian se giró. —Fuiste la única mujer que he amado. Te fuiste sin dejarme luchar por ti.
Las lágrimas rodaron por las mejillas de ella.
—Todavía te amo —susurró—. Aunque me odies.
Él no respondió. En su lugar, miró hacia la ventana donde Lila dormía, segura y abrigada.
Finalmente, dijo: —Quédate. Al menos hasta que resolvamos qué haremos ahora.
La luz de la mañana se filtraba suavemente a través de las nubes, proyectando un brillo dorado sobre la propiedad. Por primera vez en años, no se sentía vacía.
Abajo, Julian preparaba huevos revueltos —algo poco común en él— en su cocina, que olía a mantequilla y pan tostado. Oyó unos pasos suaves detrás de él.
Emily estaba en el umbral, sosteniendo la mano de Lila. La niña llevaba un pijama limpio y su cabello estaba cuidadosamente peinado.
—¿Ahora cocinas? —sonrió Emily débilmente.
—Lo intento —dijo Julian, entregándole un plato a Lila—. Por ella.
Lila se subió a una silla, comiendo como si no hubiera probado una comida decente en mucho tiempo.
—Le gustas —dijo Emily en voz baja.
Julian levantó la vista. —Es fácil que te guste.
En los días siguientes, se estableció un ritmo incierto. Emily mantenía la distancia, insegura de si aquello era real o temporal. Julian observaba cada mirada, cada pequeño gesto, como si intentara recuperar los años perdidos.
Pero no todos les dieron la bienvenida.
Una tarde, Julian regresó de una reunión y se encontró a su asistente, Charlotte, esperándolo.
—¿Tienes a una mujer y una niña viviendo aquí ahora? —preguntó, con los brazos cruzados.
—Sí —respondió él—. Son Emily y su hija.
—¿Tu hija?
Él asintió.
Charlotte frunció el ceño. —La junta directiva ya está haciendo preguntas.
—Que pregunten —dijo Julian con frialdad—. La familia no necesita su aprobación.
La palabra se sintió extraña en su boca, pero era la correcta.
Esa noche, Emily estaba sentada en el patio viendo a Lila perseguir mariposas.
Julian trajo dos tazas de té. —Siempre te encantó el atardecer.
—Era el único momento en que el mundo estaba en silencio.
Él tomó un sorbo. —¿Por qué no volviste cuando superaste el cáncer?
Ella desvió la mirada. —Porque pensé que ya no pertenecía a tu mundo. Te habías vuelto intocable, famoso, poderoso.
Él se inclinó más cerca. —Estaba solo.
Ella no dijo nada.
—Podrías haber vuelto.
—Tenía miedo de que no me perdonaras.
Julian se alejó, con las manos en los bolsillos. —¿Y ahora?
Emily tragó saliva. —No sé si puedes.
Él se giró. —No quiero venganza. Quiero ser el hombre que ella necesita.
—Ella necesita un padre. No un director ejecutivo —susurró ella.
—Entonces eso es lo que seré.
Al día siguiente, mientras Julian estaba en una llamada, sonó el timbre.
Emily abrió y se encontró con la madre de Julian, Diane Maddox: cortante, fría e imponente.
—Vaya. Has vuelto.
—Hola, Diane —dijo Emily con cautela.
—Hay que tener valor. Julian ha estado destrozado desde que te fuiste.
Emily se hizo a un lado. —Por favor, entra.
Diane entró con aire de desdén.
—No te quedarás, ¿verdad?
—No pensaba hacerlo. Pero ahora… no lo sé.
—¿Crees que tener una hija te convierte en familia de nuevo?
—Nunca dejé de serlo. Lila es la hija de Julian.
Diane se burló. —¿Y si todo esto es un plan para quedarte con su fortuna?
La voz de Emily se endureció. —Entonces nunca me conociste.
Julian llegó, sintiendo la tensión.
—¿Qué está pasando?
—Solo una reunión familiar —dijo Diane con dulzura.
Julian miró a Emily, con sospecha en sus ojos. Ella negó con la cabeza.
Más tarde, Emily estaba haciendo la maleta.
Julian la encontró en el pasillo. —¿Qué estás haciendo?
—No puedo quedarme. Tu madre…
—Déjame adivinar. ¿Cree que estoy aquí por el dinero?
Emily asintió. —No quiero problemas.
Julian le tocó la muñeca suavemente. —No te vas a ir por culpa de ella.
—No lo entiendes.
—No, tú no lo entiendes. Quiero que estés aquí. Lila te necesita. Nadie te va a echar. Ni siquiera mi madre.
Su labio tembló. —¿Te enfrentarías a tu familia?
—Ustedes son mi familia —dijo él—. Siempre lo han sido.
Las lágrimas cayeron, pero esta vez ella no se apartó.
Las semanas se convirtieron en meses.
Julian viajaba menos, aprendiendo a trenzar el pelo de Lila en lugar de estrategias de negocios. Emily encontró la paz en el hogar que una vez fue una jaula. La risa de Lila llenaba los pasillos.
Un domingo, bajo el magnolio, Julian se arrodilló, con una pequeña caja de terciopelo en la mano.
—Julian…
—Te perdí una vez. No volveré a cometer ese error.
Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras Lila aplaudía, felizmente inconsciente de todo.
—Sí —susurró Emily—. Sí.
